5 октября 2011 было официально объявлено об открытии первой экзопланеты, на которой потенциально может существовать жизнь. Она была обнаружена с помощью космического телескопа НАСА Kepler на расстоянии 600 световых лет от Земли.
Kepler-22b — так назвали планету — имеет размер в 2.4 раза больше размера Земли и вращается вокруг звезды, подобной Солнцу.
Космический телескоп Kepler, сделавший это открытие, был запущен в космос НАСА 2009 году. Основной целью этого проекта являлся поиск экзопланет (планет вне Солнечной системы у других звёзд), подобных нашей Земле.
Ученые пока не знают, имеет ли планета Kepler-22b скалистую, газообразную или жидкую поверхность. Но одно известно точно: она находится внутри обитаемой зоны вокруг звезды Kepler-22.
Обитаемая зона — это некая область в космическом пространстве, определённая из расчёта, что условия на поверхности находящихся в ней планет будут близки к условиям на Земле. Поэтому такие планеты будут благоприятны для возникновения жизни, похожей на нашу, земную.
Год на этой планете равен примерно 290 земных дней. Если на Kepler-22b есть атмосфера, то средняя температура на поверхности должна быть около 22°C.
«Мы наконец нашли планету в обитаемой зоне и подтвердили ее существование!» — говорит руководитель проекта William Borucki.